Una aeronave es cualquier vehículo capaz de navegar por el aire, o, en general, por la atmósfera de un planeta. Según la OACI,
aeronave es «toda máquina que puede desplazarse en la atmósfera por
reacciones del aire que no sean las reacciones del mismo contra la
superficie de la tierra».
Existen dos tipos de aeronave:
- Los aerostatos, que son más livianos que el aire, fueron los primeros en ser desarrollados, ya que su principio de elevación los hacía mucho más asequibles al nivel científico y tecnológico de la época —siglo XIX. Los aeróstatos se elevan de acuerdo con el principio de Arquímedes, y se caracterizan por contener un fluido gaseoso de menor densidad que el aire. En este grupo se encuentran los dirigibles y globos aerostáticos.
- Los aerodinos son aeronaves más pesadas que el aire, y son capaces de generar sustentación.
La sustentación puede ser generada por alas fijas (aeronaves de alas fijas) o rotatorias (aeronaves de alas rotatorias).
Se
entiende por aviación el diseño, desarrollo, fabricación, producción,
operación, y utilización para fines privados o comerciales de aeronaves,
especialmente las más pesadas que el aire. El vuelo en sí es la parte de
la operación que incluye es el desplazamiento controlado, a través del aire, de
aparatos que usan para desarrollar su vuelo la fuerza sustentadora de
superficies fijas o móviles, impulsados por sus propios motores, como aviones
y helicópteros,
o sin motor, como los planeadores.
Los dirigibles
y los globos
aerostáticos no se incluyen en este concepto, por tratarse de
ingenios cuya capacidad de vuelo se basa en el principio de Arquímedes. Siendo anteriores
en el tiempo a los aerodinos, cuyo sistema de vuelo se fundamenta en el uso de
superficies sustentantes, a estos últimos se les conoció en un principio como
los «más pesados que el aire».
Por otra
parte, se entiende por aviación también todo aquello que comprende las
infraestructuras, industria, el personal y en general cualquier organización,
privada o pública, nacional o supranacional, reguladora y de inspección cuya
actividad principal es todo lo que envuelve a la operación aeronáutica.
En este
sentido en que se engloba la actividad y sus medios materiales o personales,
puede efectuarse una primera diferenciación entre aviación
civil y aviación militar, en función de que el carácter
de sus objetivos sea precisamente civil o militar.
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